催化燃烧传感器主要用于检测可燃气体。它们的使用已有50年以上的历史。最初，这类传感器用于监控采矿厂中的气体，在此之前采矿厂都是使用金丝雀来监测可燃气体。这种传感器本身设计很简单并易于制造，其最简单的形式是采用一根铂丝，正如其最初设计所使用的。全球有大量制造商在生产催化燃烧传感器，但不同制造商之间催化燃烧传感器的性能与可靠性也参差不齐。
工作原理
如果没有达到引燃温度，可燃气体混合物不会燃烧。然而，如果出现某种化学介质，这种气体可以在较低温度下燃烧或引燃，这种现象称为催化燃烧。多数金属氧化物及其化合物均有这种催化属性。例如火山岩，它包含各种金属氧化物，它们经常置入燃气炉具中。这不仅是为了装饰，而且能够促进燃烧过程，使炉具中的燃烧更为纯净和有效。铂、钯及钍土化合物也是良好的燃烧催化剂。这解释了为什么汽车排气系统要用铂化合物来处理并称为催化转换器。这种气体传感器根据催化原理制造，因此称为催化气体传感器。
气体分子在传感器催化表面氧化，其氧化温度远远低于正常引燃温度。所有导电材料的传导性均随着温度变化而变化，这称为温度电阻系数（Ct），采用每度温度变化的百分比来表示。与其它金属相比，铂具有较大的温度传导系数。而且，其温度传导系数在500°C至1000°C之间呈线性，这也是传感器的工作温度范围。它可以改进传感器精度并简化电子电路。同时，铂还具有良好的机械属性，它具有较高物理强度，可以制成细金属丝，并将金属细丝加工成小型传感器金属珠。
而且，铂具有良好的化学属性，它耐腐蚀，并能长时间在升温条件下工作而不改变其物理属性。它能够长期产生稳定的可靠信号。
用于测量催化传感器输出的电路称为威斯登电桥，这个名字用于纪念英国物理学家和发明家查尔斯·威斯登（Charles Wheatstone，1802-75）。威斯登电桥常用于多种电气测量电路中。。
威斯登电桥——通过与已知电阻相比来测量未知电阻的电路。
当气体在工作传感器表面燃烧时，燃烧热量导致温度上升，温度上升反过来又会改变传感器的电阻。由于电桥不均衡，补偿电压被作为信号而测量。参考传感器或参考珠在暴露于可燃气体期间必须保持恒定电阻，否则所测得的信号会不精确。
传感器特性
传感器输出直接与氧化速度成正比。输出信号约在理想混合气体1时达到最大，或者根据理论燃烧反应化学式来计算。以甲烷为例：
CH4 + 2O2 + 8N2 → CO2 + 2H2O + 8N2
假设空气中有1份氧气和4份氮气，则1摩尔甲烷完成反应需要10摩尔空气。
因此，要发生理论上燃烧，1份甲烷需要10份空气来完成燃烧，或者从理论上来说，空气混合物中必须存在9.09%的甲烷。
适用于给定反应所需的比例正确的物质。
对于检测甲烷的传感器，其信号输出将按甲烷浓度的0-5%（100%LEL）呈线性反应，随着浓度接近理想值9%，信号迅速增强并在约10%时达到顶点。随着气体浓度达到20%，信号开始减弱，超过20%后，信号水平直线下降，反映气体浓度达到100%时无信号输出。
催化传感器的工作受到若干因素的影响。
1. 催化剂中毒：有些化学物质会消除传感器的活性，导致传感器丧失敏感性并最终对目标气体完全无反应。导致催化传感器中毒最常见的化学物质往往含有硅，例如含有硅化合物的普通的油和润滑剂，它们用作机械添加剂。硫化合物（经常与气体一起释放）、氯气及重金属也可以导致传感器中毒。
这种中毒的原因很难查清。有些化学物质，即使浓度极低，也会完全摧毁传感器。曾有这样的例子，擦手洗剂中含有的硅导致催化传感器发生故障。
2. 传感器抑制剂：灭火器中使用的卤化合物及制冷剂中使用的氟利昂之类的化学物质会抑制催化传感器，并导致传感器暂时丧失功能。
一般而言，暴露于环境空气24至48小时后，传感器才开始正常工作。这些只是几种抑制传感器性能的典型化学物质，决不可视为唯一可能的抑制剂。
3. 传感器破裂：当暴露于过高浓度、过高热量及在传感器表面发生的各种氧化反应时，传感器最终可能发生退化。这有时会改变传感器的零点和跨距偏移。
4. 校正系数：催化传感器经常校正为甲烷0-100%LEL满刻度范围，这是最常见的。
制造商一般会提供一组校正系数，供用户测量不同的碳氢化合物，仅需将读数与适当的校正系数相乘即可获得不同气体的读数。采用甲烷作为基本校正气体的原因在于，甲烷具有单一饱和键，与其它碳氢化合物相比，要求传感器在最高温度下工作。例如，目标气体为甲烷的典型催化传感器可能要求2.5伏电桥电压来获得良好信号，而对于丁烷气体，相同的传感器仅需要2.3伏电桥电压。因此，如果传感器设定为检测丁烷，它将不能正确检测甲烷气体。
此外，甲烷是一种很常见的气体，在多种应用场合中均可见到。而且，它处理起来很方便，可以很容易地混合成各种不同的浓度。然而，应当注意的是，使用校正系数这组数字时应当非常谨慎。各种传感器之间的校正可能各不相同，即使是同一传感器，在传感器老化时，其校正系数也会发生变化。因此，要获得特定气体的精确读数，最好的方法是将传感器直接校正为目标气体。
5.碳氢化合物混合物的LEL百分比：燃烧的发生必须符合以下要求：
a. 可燃混合物
b. 氧气
c. 火源
有时这也称为燃烧三角。但在实际生活中，引燃可燃混合物的过程更为复杂。环境条件，如压力、温度、火源温度，甚至湿度也可以影响可燃混合物的浓度。
如果涉及两种或两种以上的化学物质，甚至难以计算和确定混合物的燃烧范围。因此，考虑最恶劣的情况并相应地校正传感器才是万全之策。而且，已经校正为某种气体LEL百分比的传感器不一定用于其它气体。目前市场上的许多仪器的刻度单位为LEL百分比，但并未标明该单位以甲烷为目标气体进行校正。因此，如果该单位用于检测某些其它气体或气体混合，所获得的数据可能毫无意义。
例如，当暴露于碳含量较高的碳氢化合物中时，以甲烷为目标气体进行校正的催化传感器产生的读数可能较低，而对于红外仪器，当暴露于碳含量较高的气体中时，其读数会更高。这是气体检测设备用户常犯的错误。